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四年后。
宽敞的校场边，围了一圈少年男女。这是定南镇的讲武堂，军纪不比大齐帝国的正规军队严明，操课进行到了自行上场比划的时段，纪律便越发松散了。这些半大的孩子们或站或坐，目光都紧紧追着场上的一对人物。
这两人都披着轻甲，一人使短刀，一人使长枪，斗得正凶。一时一人刀刃擦过另一人的臂甲，一时后一人的枪尖刺向前一人的腰际，双方见招拆招，刀枪去势俱是汹汹，却不成章法，场下时不时爆发出一阵大笑。
仲春时节的南方，阳光已格外冶烈。光线在甲衣与兵器之间来回跳跃折射，远比两个少年的动作来得流畅。
场边不远处，斑驳的树影间，一个身姿挺秀的男子朝这边看了看，便以衣袖约略遮了遮带笑的眉眼，也不知不堪入眼的究竟是灼人的阳光还是少年人笨拙的英气。
讲武堂的路七弯八拐，这人一会儿便没了踪影，过一会儿却又转了回来，逮着场下一个看一会儿热闹发一会儿呆的红衣裳小姑娘，挺不好意思地问道，“小友，你可否知道，你们山长此刻在何处？”
红衣裳小姑娘有些怕生，看样子似乎给他吓了一跳，然而一抬眼看见他面容，这小姑娘的面颊便泛出了一点羞涩的红来，半晌没说出话来。
这男子正是元凭之。他见此情状，略有些尴尬地摸了摸鼻子。就在这时，旁边另一个差不多年纪的蓝衣裳小姑娘插口道，“她官话说得不好，看见长得好看的叔叔，就越发不好了。”这蓝衣小姑娘原来是个促狭鬼，边说边戳了戳红衣小姑娘，笑了一阵，才道，“山长方才还在场边呢……哎，出来了！”
她伸手一指，元凭之跟着转过头，便看到校场另一边的仓库里走出一个人来，这人原本面朝着元凭之的方向，却又忽地将身形一顿，弯腰捡起一只弩，抬手一箭破空而出，场上少年之一的长枪本已到了另一人颈侧，却应声脱手。
那少年一愣，随即便将头盔一掀，露出一张给汗水浸过的笑脸。
却原来又是个小姑娘。
“这一招不错，不过校场交手，点到即止。输家下场，换人再来。”山长一边说着，一边走到那输了的少年身边，拍拍他的肩甲鼓励了几句——顺便留下了一个油手印儿，这才转到元凭之身前来。
“小余，很久不见了。你好像长高了一点儿。”元凭之笑了笑，“你躲在仓库里做什么？”
“不是躲你，我刚才进去拿机油。”余墨痕赧然地揩了揩手，“我原本在这儿看着这些孩子比划，顺便给机件涂涂油。南方潮湿，保养不慎，偃甲很容易损坏。好不容易才跟镇南军要来的……”
大齐帝国的讲武堂遍地开花，大概也只有她这么一个既当教官又做杂役的山长。
元凭之听着她絮絮叨叨一大串，终于忍不住微微皱了一下眉头，“我听宣慰使说，此地的文课武课，依然都是你教？”
“我兵法谋略之类一向不太行，”余墨痕越发不好意思，“头两年一直没有夫子过来，只好凑活着教一教。今年讲经院终于要办起来了，我就顺便跟帝都要了两个教官。过一阵儿就该到位了。”她说着又扬眉笑了一笑，“偃机操作、机件结构之类的老本行，我教得倒还……”
“如今有人来接替你了，”元凭之突然截住她的话头，“你还是不肯回帝都去么？”
余墨痕沉默了一会儿，忽听怀中“叮”的一声，她取出偃钟看了一看，便对着场上喊道，“今日就到这里。散了散了！”
少年们虽然个个意犹未尽，却也只好放下武器，收好甲胄，纷纷上前来跟余墨痕道了别。那红衣裳的小姑娘临走的时候还没忘了多看元凭之两眼。
元凭之：“……”
余墨痕：“……”
两人对视一眼，不由一齐笑了起来。过了一会儿，余墨痕忽然道，“你去看过颜铮了么？”
元凭之摇了摇头，“我猜你可能打算跟我一起去。”
余墨痕又是一笑。她将那小巧的偃钟收了起来，便道，“走吧。”
两人沿着蜿蜒的山路走了一阵，又问了几个村人，才绕到了一处坡地。周遭都是荒坡，此地却有柏木森森幽草环绕，一座白石砌成的坟茔独立其中，正是当地人口中所说的“将军坟”。这座墓修过一回，砖石严丝合缝，却仍没能抵挡住野草见缝插针地冒头。
碑前摆着几束龙胆。这是定南镇一带常见的花卉，大约是某个前来祭拜的村人搁下的；此外还有些许酒渍，不知是谁借逝者之酒杯，浇自己心中之块垒。
“颜铮从前傲气得很，寻常人的酒席从来不肯赴。”元凭之说着，便在墓边盘膝坐下，彷如打了胜仗后围坐一圈的军士一般，“现在好了，任是哪个乡野村夫来敬他一杯，他也只能客客气气地等着人家走开。”
余墨痕这一路过来，除了问路的时候，几乎一句话都没有说。她犹豫了一会儿，才照着元凭之的姿势坐下。“我来得少，不记得路。”她低声道，“当年下葬的时候，镇南军的同袍们都说，这就是颜铮阵亡的地方。”
南方湿热，颜铮的尸身没办法运回帝都去。颜铮那位位极人臣的父亲心痛得几度昏厥，却也只能同意将颜铮葬在此处，并不惜重金从帝都运来土方，在这原本只稀稀拉拉长着几片野草的地界，栽种了一排挺拔的柏树。柏树的荫蔽之下，一圈低矮的植被蔓延开去，几年下来，已为此地平添了许多生机。
元凭之悠悠叹了口气，只道，“这才几年工夫，根本已看不出此地曾是战场了。”
“是。变了很多了。”余墨痕抱起膝头，缓缓道，“南荒的道路打通，大齐帝国有了百年内取之不竭的千岁金，出手便越发阔绰起来，就连这穷乡僻壤的定南镇，今年也能让平民用上偃机了。当年轰炸留下的焦土，如今虽然还是一片荒原，却也有大胆的农人铺上了新土，种上了草籽，据说倘若成功，这些农人便要再试着种庄稼。他们总想着要把那不毛之地尽快救回来。”
“这地方自建镇以来，恢复的速度已经远远超过了朝廷的想象。”元凭之说着便看了她一眼，“人人都在往前看了。你呢？就这么让机枢院给你留的位置空着，非得在此地做个山长？”
“不好吗？”余墨痕淡淡地道，“我也没打算让孩子们入伍，要是有谁能考到机枢院去，那也全凭他们自己。我让他们学武，一方面是为讲武堂的名号交个差，一方面是让孩子们强健身体、坚毅品格。最重要的，还是把各种各样的偃机学起来。这地方的年轻人彻底掌握了朝廷放宽给民间的那部分偃甲之学，那么换土插秧、兴修水利，这些重体力活，便不再需要倚仗大量人力完成。当年我们留下的焦土废河，很快都会消失。多好。”
“小余，当年你自己也说过，只有这么一个办法才能平了玄女教。要消除当年那一役产生的种种后果，是整个大齐帝国的责任，不该你一个人来承担。”元凭之很有耐心地继续道，“况且这当真是你想要的生活吗？我从第一次见到你时便知道，你对偃甲之学的热情远超于一般人。”
余墨痕笑了笑。她初见元凭之的那一天，在做什么来着？似乎在替卫临远那个公子哥儿补功课……这才几年工夫，很多事情已恍若隔世了。
“即便是如今的机枢院，也没有几个人能达到你当年的造诣。”元凭之继续道，“护国偃师一职仅次于凌大人和陆夫子，你却完全当得起。”
余墨痕不予置评，只看向元凭之，笑道，“那么将军你呢？”
“唉，”元凭之叹了口气，“我早就跟你说过，我此生最大的志向，不过是卸甲隐退，迎娶静流，到嘉沅江上去做个闲散江湖客。然而你总不肯回帝都来接班。一桩桩事情便全落到了我这里，总也做不完摘不干净。”
余墨痕有点尴尬地扯了扯头发，她觉得这明明是元凭之自己的事，不该算到她头上，心底却又莫名生出一点歉意来。这么纠结了一会儿，她最终还是选择把此事忽略过去。
“其实你心里也不太愿意放手吧。”余墨痕的音量压得很低。许多年过去了，她在元凭之面前说话，总还是带点怯，“自己一手建立起来的功业，交给别人，当真能放心么？”
“交给其他人，我自然难以放心；但只要你愿意接，我即刻便可跟凌大人请辞。”元凭之朗然笑道，“何况我舍弃这种种，为的是我心底最重要的愿望。你呢？你从前跟我、跟陆夫子，都是怎么说的来着？”
余墨痕沉默半晌，终于道，“我希望能有钻研偃甲之学的机会。”
“不错，”元凭之双眼平视着前方，却仿佛正还顾着他们从前在机枢院的种种经历，“我就知道，你一定不曾放弃此事。”
“不仅如此，”余墨痕又道，“我……我希望世间的女子，夷民，贱籍，罪臣之后，不论他们生来是什么人，都能有这样一个机会，或者说，至少能有选择的机会。”
这机会的另一端，不仅是大齐帝国最为尖端的一门学问，更是余墨痕二十多年来苦求的自由和平等。她为自己求过，为江山船求过，如今她正为这穷乡僻壤的讲武堂求取同样的机会。
“这便是你留在此地的缘故了。”元凭之悠悠地道，“可是你有没有想过，你留在此处，诸般辛苦，也只能改变一个村镇。若是回到帝都，你能有更大的作为。”
