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刘琦是荆州牧刘表的长子，母为陈氏，刘表初以刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶表后妻蔡氏之侄女为妻，蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。
刘表宠耽后妻，每每信而受之。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。刘表及蔡氏欲以刘琮为后，而蔡瑁、张允则为其党羽。
刘琦因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策请求出镇江夏，刘琮因着兄长失宠和蔡氏的影响，很受父亲的宠爱，亦打算让他接手荆州。刘琦和刘琮兄弟之间亦因而生了仇隙。
刘琦知道自己会被蔡瑁陷害，故此特意去找诸葛亮请教救命之计{诸葛亮是刘备的部属}。诸葛亮怕会被卷入嫡庶争斗，因此不太想说。
刘琦知道诸葛亮的心意，于是把他骗到二楼的书房，命人拿走梯子{这就是上屋抽梯的由来}，说：“现在你和我也走不下去，你说话也只有我听到。”于是诸葛亮不得已，告诉他春秋时晋国申生在国内被处死，重耳流亡外国才保住性命的事例，教他出奔。
建安十三年{公元208年}，江夏太守黄祖战死，刘琦立刻自告奋勇请求担任江夏太守之职。成功逃过了后母和蔡瑁的陷害，并为他日逃亡的刘备建立避战之所。
同年，刘表病重，刘琦归看父疾，蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大。如今你擅离职守，你父亲见到你一定会生气。
伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流着眼泪离开。
刘表去世后，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。刘琦大怒，把印信扔到地上，准备借奔丧的名义起兵讨伐方琮。正在这时，曹操大军已南下荆州，刘琦就避走江南。
建安十四年{公元209年}，刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡{武陵、长沙、零陵和桂阳郡}。同年，刘琦因病逝世。
刘备死前就有废长立幼之意，他又在蔡氏的枕边风下，把刘琦派到了江夏当太守，虽然，太守也是封疆大吏，但是，他跟刘表荆州牧的世子相比，还是有一定差距的。
最近，刘琦听说，父亲病逝，蔡氏和蔡冒就立了，他的弟弟刘琮为荆州之主，更让刘琦气氛的是，自己的弟弟，居然刚当上荆州牧，就投降了公孙续。
人都是这样的，虽然，刘琦也不是什么善男信女，但是当他看着，自己的弟弟把大好的江山，拱手送给了公孙续，刘琦的心里就说不出的生气。
正在这个时候，刘琦见到了那个，让他朝思暮想，却又改变了刘琦一生的男人，这个人就是刘备和诸葛亮。
刘琦对于，自己这位名义上叔叔的赶来，还是欣喜若狂的，而刘琦想利用刘备，帮助自己夺回荆州，而刘备，又何尝不是想利用，自己的侄儿占领荆州呢？
说刘备和刘琦狼狈为奸也不为过，至此，刘琦是三日一小宴五日一大宴，他对刘备那是礼敬有加。
而徐庶已经被公孙续给生擒活捉了，为此，诸葛亮也只能是亲自上阵，训练江夏兵马，虽然，江夏也是荆州郡县，但是，这里毕竟也只是一个郡，所以，刘琦的手里，也只有两万多人马罢了，其中有水军一万，战船十几条，步军一万五千。
虽然，这样的兵马，也能算是牧守一方了，但是以刘琦他的实力，跟一般的诸侯还是没法比的，就更别说是公孙续了。
