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永昌十九年三月，皇帝南巡归宫。
这短短一月之间，宫里有两件事情最为盛传。
其一，是燕楚之战中失踪的江陵王回宫。
而另一桩，是皇帝突然病重。
皇帝这一病，与往常都不同。他每日虽然照常上朝，照常处理政务，但人人都看得出，皇帝的神色不比往日，已是日复一日地憔悴下去。
闻此消息的贵妃沈长乐，不顾自己八个月的身孕，硬是要闯到明德宫去。
长安自殿中走出，冷冷俯视着她，唇齿间没有丝毫温度，“皇上在歇息，贵妃请回吧。”
“皇后娘娘！”长乐的嘴唇有干裂的纹路，她仰起脸来，静静目视着长安，“臣妾担心皇上安康，还请皇后娘娘让臣妾见皇上一面！”
长安此时此刻这般冷漠地望她，思绪辗转间，竟思及起多年前的一桩往事。
那一日，好像也是这样的天色，她伏在台阶上，苦苦哀求当时的皇后李淑慎，让她允许自己见楚洛一面。
原来过了这么多年，却又遇到了同样的局面。
她站在皇后的这个位置上，亦是能体会到常人无法理解的酸楚。
长安正要出言，却忽然见得成德海从殿内出来，恭敬在她身边低声道，“皇后娘娘，皇上说了，要贵妃进去陪着。”
长安眉心一黯，有丝丝缕缕的寒意骤然蔓延到骨髓深处，她冷然望一眼长乐，转身将手递到晚香手中，“本宫乏了，回宫去吧。”
走过长乐的身边时，长安明显而又清晰得望见她唇边漫起的一丝得意。
那是一种胜利者的姿态，这样的神情，也曾经出现在自己和钟毓秀的面上。
而如今，风转轮回，早已是物是人非。
戌时，沈长乐出了明德宫，便是一脸的死气沉沉。
回到锦绣宫，她的脸色更是难看的厉害，怡香见状，以为她身体不适，立刻要赶去传唤太医，却陡然听见长乐在身后幽然叹息一声。
“皇上快不成了。”
怡香吓了一跳，赶忙回首过去，“娘娘方才说什么？”
“皇上快不成了……”长乐的喉咙里发出嘶哑的声音，手心里全然是冷汗，“本宫已经私下问过太医了，皇上的去留就在这一两年了。”
怡香震惊得说不出话来，颤抖着声音道，“可是……可是给皇上主治的朱太医说，皇上并无大碍啊……”
“怎么会无大碍？”长乐脸色沉重，仿佛巨石沉沉叩在心间，“方才皇上跟本宫说了一会儿话的功夫，便已是出了浑身的虚汗，本宫再一看皇上咳出来的血，全都是暗色的，本宫兄长临终之前，本宫是陪在他身边的，皇上的症状，跟长兄的一模一样。”
怡香张了张嘴，仿佛难以启辰，“那朱太医……”
“朱政是皇后的人，你到现在还是不明白吗？”长乐的目光在瞬间冷厉如锋，“如今皇上重病，朝中局面失控，皇子之中又唯有大皇子年纪稍长，可以为皇上分忧。皇后是大皇子的养母，她如此费尽心机安排大皇子在皇上的身边，又瞒下皇上的病情，就是为了神不知鬼不觉地让皇上立了储，万一哪天皇上突然驾崩，新帝登基，皇后就是当仁不让的皇太后。”
想到这里，长乐的身体一阵又一阵地发颤，“本宫腹中的这个孩子，不管是皇子还是帝姬，都已经等不得了。大皇子已经十六岁，二皇子不受宠，五皇子的母亲又是死了的淑妃，眼下看来，要保住六皇子，那大皇子是必然留不得了。”
怡香闻言微微蹙眉，“可是大皇子未必有夺嫡的心思，况且现在李家一脉在朝中的地位也大不如前，皇上未必会立大皇子为储……”
“大皇子有皇后这个靠山，便是最大的胜筹。”长乐的神情冷清而理智，肃然道，“本宫要是再不动手，等着皇上把立储的旨意下了，就什么都晚了。”
永昌十九年五月，贵妃沈长乐产下皇八子。
皇帝病重，宫里本想借小皇子的出生冲一冲喜，可奈何皇上实在病得有些厉害了，连八皇子的名字，都是内务府给拟好了送到锦绣宫去的。
因着这一重缘故，长乐心里总有些不快，日里免不了要抱怨几句。待自己身体好些了，便立刻把怡香叫到身边来，再三叮嘱道，“我吩咐你做的事，你可都做好了吗？”
怡香郑重地点点头，放低了几分声音道，“娘娘放心，奴婢都做好了。”
长乐轻叹一口气，还是有些不放心，“事关大皇子，皇后疑心又重，你千万要小心些。”
怡香蔚然颔首，“奴婢明白。娘娘放心，清荷是娘娘的人，必然懂得分寸。”
