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成功举办北杏酒会后，齐桓公颇有志得意满之感，于是回国大摆筵席进行庆祝。酒足饭饱之际，鲍叔牙举杯向齐桓公敬酒，顺便给齐桓公泼了一盆冷水。鲍叔牙说：“臣愿君上今日志得意满之时，不要忘了当年流亡在莒国的狼狈之景。”齐桓公听了，骤然酒醒，连忙表示自己绝不会骄傲自满，今后还会再接再厉、再创辉煌。
鲍叔牙所说的这句话，在后世演变成了“勿忘在莒”的典故，并在蒋总裁败逃台湾后被广泛引用。可惜的是，齐桓公在莒国待机而动，最终如愿以偿，蒋总裁却没有等到重返溪口的那一天。
由于这次北杏之会，鲁国、宋国在大军压境之下服软动作很快，所以没有让齐国逮着杀鸡儆猴的机会。为了进一步巩固战果，齐桓公和管仲连夜组织了一次国际形势研讨会，对当前国际形势进行了认真研判，决定再挑一个不遵守大周宪章的诸侯敲打一下，进一步确立齐国的盟主地位。
管仲提议道：“三十年前，郑庄公悍然兴兵对抗王师，又派人射伤天子，乱臣贼子之举无以复加。如今郑国内乱，兄弟阋墙，奉天子之命讨郑国之罪正当其时。”
众人一听，纷纷赞成。于是齐国调兵遣将、开足马力宣传郑国的违法行为，准备派出维和部队前往郑国维护国际秩序。
提到郑国的乱局，需要花一点时间大致介绍一下郑国的过往。
郑国始封之君是周宣王的弟弟郑桓公姬友，他一开始被封在王畿镐京附近，属于周王的直属亲信，爵位是伯爵。后来，郑桓公发现周王室存在日薄西山的可能性，于是未雨绸缪之下向周天子请求把自己的封地置换到洛邑附近。
周幽王死于犬戎人刀下时，时任周王室司徒的郑桓公壮烈殉国。其子郑桓公与其他诸侯一起护送周平王迁都洛邑，并继续担任周王室的中枢重臣。同时，他利用职权、以天子的名义不断扩大自己的封国地盘。
到了郑桓公儿子郑庄公在位的时候，他担任了周王室的卿士（相当于丞相），并把他父亲的做法发扬光大，继续损公肥私。
郑庄公作为烈士的后代，充分享受了周王室的优待抚恤，但他对周王室不但缺乏感恩之心也没有敬畏之感。后来，他竟然迫使周天子和郑国互相交换王子（公子）来充当人质。要知道，西周早期，周天子身边人常常挂在嘴边的一句话就是：王人虽微，序于诸侯之上。意思是：即使是周天子身边的低级办事人员，其政治地位也是高于列国诸侯的。现在郑庄公迫使周天子把王子派到郑国去当人质，这等于把周天子放在了和郑庄公同一个层次，这种掉价的事让周天子还怎么号令天下、莫敢不从啊。
此时的
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周天子本来日子就不宽裕，又被郑庄公父子掏空了家底、削去了面子，忍无可忍地周桓王冥思苦想之后，找了个借口削减郑庄公在周王室的权力。郑庄公的回应十分直接，作为畿内诸侯，他随便找了个借口就不再朝见天子了。周桓王内心的憋屈可想而知。
于是，周桓王东拼西凑，组建了一支多国部队，摆出天子亲征的架势讨伐郑庄公。没想到郑庄公不但没有按照礼法伏地请罪，反而发兵对抗，并大败王师，最后郑军大将还一箭射中天子肩膀，无情地戳穿了天子外强中干这个事实。
从那以后，郑庄公携战胜天子之威，利用近畿诸侯普遍国小力弱的特点，把郑国附近几个小国欺负了一个遍。巅峰时他还殴打过宋国、援助过齐国，很是风光了一阵子。但前面提过，封地靠近周天子的诸侯国，对外扩张难度很大。所以郑庄公尽管东征西讨、屡战屡胜，其实并没有让郑国得到长足发展。
好景不长，郑庄公去世后，郑国立国时间短、发展空间受限的问题便暴露出来。郑庄公带头破坏礼法规则的报应则轮到他的儿子们来承受恶果。
郑庄公的几个儿子看到自己的父亲不但没有因为犯上作乱受到任何惩处，反而风风光光过了一辈子，难免内心痒痒、心向往之。于是在他死后各显神通，纷纷加入争夺国君之位的行列。
宋国因为被郑庄公数次殴打过的缘故，便瞅准机会干涉郑国内政，支持郑庄公的儿子姬突篡了合法继承人姬忽的国君之位，制造了郑庄公死后郑国的第一次国君轮岗。姬忽和郑庄公另外两个儿子按照惯例逃到邻国当难民。
