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五月廿二，查了半月的工部尚书一案终于见了些眉目，先是工部郎中交出的账册，检举了为纯仁太子修建陵寝所耗的木料、石料的账目不明，工匠之数不足账目上的三万，工期刻意拖延，暗指尚书曾挪用钱款；后是那先前遇刺的员外郎称官船遭劫当日，几船的金丝楠木竟并未沉水*，皆给江水冲走，恐是以次充好，并非上好木料。整个工部上下，一时树倒猢狲散，眼看尚书之位要换了人坐，竟有一半跟着煽风点火。
不过天子万寿将近，案件还未查明，提刑司自然不会没眼色到此时拿着这些琐事烦到圣人眼前。自是由原工部侍郎白孝恭暂理尚书之务，将今年为献寿所修的清思殿和马球场的一砖一瓦都准备妥帖周全，案子待万寿后再议。
近来，李慎之因臂上有伤，剑术骑射皆不能碰，季陵倒也乐得清闲，去看望姑母也比平时去得勤。这日下午，季陵自椒风殿归来，只见花匠正将东苑沿路布置起成盆的大株牡丹，花期已过，这些牡丹却争妍斗奇，花蕾满枝，不禁大为惊叹，还道是什么节日将近，听花匠们闲谈，方知是替圣人万寿准备的。
回到孔怀殿，李慎之正端坐于书房作画，跟前堆叠了不少纸张，也不知午膳是用过了还是没用。季陵捧着满怀从淑妃姑姑那儿得来的甜瓜，像只偷油归来的小鼠，乐颠颠地来找他分赃，凑近了一瞧，见他画的绿油油几团，“咔嚓咔嚓”地咬着瓜问道：“你画的是甜瓜？”
李慎之抬起头，丢了笔，自他的怀中捡了一个瓜，也“咔嚓”地咬了一口，面无表情道：“是绿牡丹。”
季陵蹙着眉把脑袋凑到画纸前端详，只差没把眼睛贴了上去，之后赞许道：“仔细看能看出来一点儿。”
李慎之将甜瓜咬得恶狠狠地，伸手将纸一团，丢在了一旁。
季陵将怀里三四个甜瓜都倒在李慎之的桌案前，在他的身边盘坐下来，“你画花干嘛啊？莫不是送哪个小宫女？”
李慎之道：“献寿。”
季陵将那团起来的纸团拿过来展开，道：“献寿不就是献个心意？你将这画好生装裱起来，再寻人打个匣子装上，倒也说得过去。”
李慎之没有说话，另展平了一张画纸，落笔重新试验了起来。他画技并未曾得什么名师指点，更不知什么中锋、侧锋、逆锋的笔法，只是凭着印象画来，稍有不慎，便将纸上染了湿重一片的石绿。
季陵放下咬了一半的甜瓜，瞧了一会儿，暗道，原来他虽不说，却也有孺慕之情。遂提过一支笔道：“我来帮忙！”
李慎之侧目，似乎有些讶异，“你还会画画？”
季陵咬着笔杆，略略思索了一番，沾了些色，颇为骄傲道：“虽不会画牡丹，但我会画锦鸡和鱼。”
他落了笔，流畅地画出一条鱼身，慢慢添上鱼鳍鱼鳞，鱼鳃鱼眼，见李慎之看得入神，转过脸笑道：“怎么样，可还说得过去？”
他一边画，一边讲道：“早前我在伏凌山上有个师父，祖父原本送我上山习武，可这人却道我日后既是要上阵杀敌，只需把马步扎稳，将平刺、劈砍、格挡练熟便是了，并不肯教我旁的。余下的时候，不是叫我去打兔子开荤，便是叫师叔师兄带我玩乐，有时下山去喝茶听说书吃点心，有时学些个奇技淫巧——这画画便是我一位师叔教我的，他说我没有耐性，叫我作画磨磨性子，可也没多大的作用。后来他又嫌我愚笨，没有慧根，就不教我了。”
李慎之望着他笔下那尾玲珑剔透的鱼儿出神，“如此还算是没有慧根？”
季陵正画好了一只，大笑道：“我师叔说，画的鱼鸟一看便是死物，没有灵气，叫我还是去舞刀弄棍算了——我也不信他说的，”他抬手在那鱼儿身旁添了两根水草，几条水纹，“喏，我还能再添几块卵石，一只蛤.蟆呢，凭什么说我没有慧根？”
李慎之道：“你画的很好。”
季陵赞同道：“我也这样觉得！”
又撂下笔道：“其实还有几日，你若想学，今晚咱们便去偷一盆牡丹回来，我现下虽不会画，但对着画还怕画不出么？”
偷？！
...
是夜，两个穿着侍人的幞头袍衫的人影鬼鬼祟祟地摸来北苑的一处花圃。
