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“主公，中州来使，带着皇上的圣旨。”余达恭恭敬敬地站在一丈之外，说了这一句后，便低眸垂首不再出声。
初春泛着梨花香的春风里，除了鸟鸣啾啾，便只剩下围棋子儿落在棋秤上的清脆碰撞声。
透碧的溪水环绕着草庐，庐前簇满玉色花的梨树下，一老一少正潜心对弈。
“先把人安顿下来。”沈度落子后才缓缓开口道，余达应声而退。
闵皓捋了捋雪白的长髯道：“凤琢的棋力越发精进了，奇密诡谲，叫人防不胜防，老夫这一局又多输了一子。”
沈度笑了笑，“再手谈一局如何，先生？”
“吾之所愿也。”闵皓欣然同意。
虽然溪畔对弈的两人不将中州天使放在眼里，但余达却不敢耽搁，立即转身回了侯府，好歹对方也是中州天使，信阳侯府不能不作表面文章，否则太过怠慢，徒惹口舌而已。
卢有象在偏厅等候多时，才见余达小趋而入，“卢大人，实在抱歉，主公出门访友，归期未定，小的已经派人去请。这厢还请大人稍作休息，晚上长史大人在大陆泽畔的天一楼设宴给大人接风洗尘。”
好一个归期未定，中州来使传旨，冀侯居然倨傲若此，卢有象胸中气闷，但脸上却不敢有丝毫表现，含笑道：“有劳余总管了。”
因信阳是冀州的治所，而沈度以信阳侯而抚冀州军政，是以他人总是习惯称他为冀侯，实际上信阳侯才是他的封号。
余达将卢有象一行安排在别院的水镜台。卢有象凭台远望，但见远端峰峦隐映，松桧隆郁，秀若天成，近处回廊环绕，斗角飞檐，雕梁画栋，巧夺天工。历经数代人潜心经营的信阳侯府庄严富丽，气象万端，自不待言。
卢有象叹息一声，听得身旁随从道：“大人，这冀侯也欺人太甚，竟然敢如此怠慢天使。”
卢有象抬手制止了随从继续说话，捋了捋胸前黑髯，长叹了一声，他观这信阳侯府，井井有条，人行有序，乃是蒸蒸日上之气，而中州却是日薄西山，大好河山不过二十年便一败涂地，以至今日政令不出中州，更兼群獠环视，眼看祖宗家庙就要不保，此次他出行冀州，更是身膺皇命，有求于人，如何敢摆天使的架子。
想那二十年前，他随当时的张大人出使冀州时，老冀侯是何等殷勤，再看今日，卢有象又是一声长叹。
翌日清晨，沈度才从外回府，由小妾大于姬伺候着换了衣服，先去了泰和院给老夫人问安。
“若璞，此次中州来人，到底是什么事？”戚母问沈度道。这“若璞”二字却是家里人对冀国公沈度的称呼，因为他出生的时候，神僧珈蓝城曾经赞过，“此子质若璞玉”，所以从老国公开始，就以“若璞”为沈度的小字。
“凉州的石遵反了，皇上想要出兵讨逆，兵力不够，又怕腹背受敌，这次中州来人，应是来请我发兵剿逆的。”沈度道。
“那你的意思是？”戚母问。
“兵自然是要发的。”沈度一语终了，见戚母面有忧色又开口宽释道：“祖母放心，孙儿不是鲁莽之辈。如今我们羽翼未丰，又兼北有鲜卑、柔然虎视眈眈，天下还不是乱的时候，中州气数未尽，凉的势力却要压一压。”
戚母见沈度成竹在胸，不由心头感慨，当初的璞玉，今日终经凤琢而成良材，老侯爷在天之灵想必也能安息了。当初闵老为若璞选的字——凤琢，实在大有深意。
戚母叹息一声，“这我就放心了。你刚兼并了幽州，人心未稳，的确不是激进的时候。珈蓝城算过，虽然紫微受妖星所惑，晦暗不明，但王气未绝。”
“孙儿明白。”沈度点头道。天下将乱，诸英雄群起而逐鹿，但求成心切，却未必有后福。
用过早饭，信阳侯府“庄敬堂”前已经摆好了香案，准备迎接圣旨。戚母和沈度的母亲薛夫人已经穿上了冠服，同沈度一起去了庄敬堂。
沈度料事如神，卢有象果然有皇帝手书，请沈度速速发兵攻凉。只是这圣旨上所宣的事情，却没有一个人预料到了。
昏君、妖后不按牌理出牌，任谁也想不到他们会有这一招。
“简直是岂有此理，我们沈家为了他们姬家的天下拼死拼活，到如今家里的成年男丁就只剩几人，他们居然还这样作践我们。苏姜自己祸害了天子还不够，竟然还敢将她的女儿嫁到我沈家来，她女儿是嫁不掉了吗？要这样硬塞给人！”
说话的是沈度的二婶江氏，她是个炮仗脾气，却也是个苦命人，沈度的二叔在十年前和鲜卑的慕容部交战中丧生，其子沈庚在沈度这一辈里行四，在平城一战里被砍伤了腿而不良于行。
泰和院里坐着的其他人虽然没有像江氏这样暴跳如雷，但是脸色都不好看。
沈家在择媳一事上从来都是慎之又慎的，祖训有云：妇贤则家兴，妇愚则家萎。所以沈度在原配云氏去世两年后都未曾续弦，便是因为戚母和薛氏还在精挑细选未来的侯夫人，哪知天降惊雷，妖后苏姜竟然将她的独生女安乐公主指婚沈度。
且说这苏姜，也端的是好本事，再醮之妇将个天子迷得神魂不守，短短二十年便将祖宗百年的基业败得一干二净。而苏姜本人，更是掩袖工谗，狐媚惑主，谗害忠良，心狠手辣，其恶罄竹难书。
众人齐齐看向戚母，“祖母，您倒是说句话啊。”沈度的大嫂裴氏开口道。沈度的大哥和他一母同胞，比他大了十来岁，十年前和他们二叔在同一场惨烈的战役里殁了，留下沈度的大嫂独自抚养幼子，裴氏比沈度也长了十来岁，古有长嫂如母之说，沈度又素来敬重她，所以在沈度的亲事上，裴氏也格外操心。
