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湛莲眨了眨眼，一时不确信皇后话语中的意思。
“并且，你不仅要爬上龙床，还要尽快怀上龙胎。”
“噫！”湛莲这回真听懂了，她猛地倒抽一口凉气，大惊失色。全皇后这是要她去引诱三哥哥，像后宫的妃嫔一样！
皇后一看就知她还未被□□，古怪地勾了勾唇。
“娘娘这话太荒唐。”湛莲道，“陛下与我只是兄妹情谊。”
“本宫陪伴陛下多年，咳咳，这点眼色还没有么？你只管照本宫的话去做。”全皇后不管眼前此人究竟是谁，她在这宫里头，就是全雅怜，她的嫡亲四妹。如今外忧内患，自己为了保命舍弃了皇儿，诬陷贤妃又出差池，全皇后非得要找出一条生路来。
全皇后的确是难产了。她自知初八吉时催产，若出意外，定是只能保子不会留母，但自己死了，还留下皇子皇女让别人去捡大便宜么？于是她叫了心腹找来催产之药，偷偷在深夜催生，她对产婆与奴婢们下了死令，若母子均安便是最好，倘若母子只能择其一，无论胎儿是男是女，都要保自己性命。
然而自己性命虽是保住了，但着实掏空了这副身子，何时调理好还是未知之数，她惟有将主意打在这假四妹身上。只要她成了宠妃生下皇子，她便还能坐稳这皇后之位。
“你去把雁儿叫来。”
眼色？什么眼色？皇后怎么看得出来三哥哥对她有……意？湛莲还因全皇后的话而浑浑噩噩，呆呆地转身照做。
雁儿领命进来，全皇后已不堪负荷躺在床上，对着雁儿使了个眼色。雁儿会意，去了左面放置衣物的紫檀柜中，捧出一个朴素佩锁的黄梨木小箱子，走过来交给湛莲，一并将一把黄铜钥匙递给她。
“你回去好好看看，明白了就照本宫的话做，”皇后越说越小声，“本宫乏了，你下去罢。”
雁儿见状，抬手请湛莲出殿。
湛莲离开昭华宫回了自己的宫殿，喜芳蕊儿都对她带回来的箱子颇为好奇，问她里头装的什么，湛莲紧闭双唇不作回应，等她将宫婢们都赶出去，自己一人瞪了黄梨木小箱子半晌，手里捏着黄铜钥匙搓了好一会儿，才吸了一口气打开箱子。
然而里头并未放什么湛莲意外的玩意，只是一些破旧书籍与画卷，湛莲没来由地松了口气，她拿起面上的一本画册打开一看，翻一页再看——
轰！湛莲的脸儿如熟透的果子，红得几乎能滴出血来。她忙不迭地扔了画册，一把将盖子盖上，黄销落锁，一气呵成。这还不够，她捧起箱子左看右看，想了半晌，跪在床前便将东西往床底下塞。
做完这一切，湛莲才如释重负地呼一口气。摸摸仍然滚烫的脸颊，她自发拿起桌上的冰镇酸梅汤，一口气喝了个精光。
太羞人，太羞人。
湛莲不知怎地，脑子里还不停回想着那画册里的画面，手脚都不知往哪放了，她忙强迫自己想些别的事儿。
对了，明儿要拜祭外祖父，要叫了做了准备，还得去与母妃说一声，对，要去找母妃！
总算找着事儿做的湛莲急急忙跨出内殿，“喜芳，蕊儿，我要去宁安宫……”
淑静太妃自福阳宫回来，心绪难平，念了许久的经竟不知念的是哪一章，她对着玉观音磕了个头，凄凄道：“菩萨救我……”
她烦闷地出了佛堂，洪姑姑上前来禀，说是康乐公主来了。
太妃并不想见，洪姑姑道：“殿下说是明儿想去拜祭保宁老侯爷，已得了陛下的旨，过来问太妃是否有什么话儿交待。”
淑静太妃错愕，遂叫湛莲去耳房候着。
不一会儿，二人相见，湛莲恭敬地道：“我尝听闻老侯爷是个受人尊敬的长辈，听得老侯爷去世，心里悲痛，故而想去灵堂拜祭，幸得陛下首肯，便来向太妃禀报，不知太妃要我带什么话出去么？”
太妃看她半晌，却是问道：“是皇后叫你来的么？”
湛莲一愣，自己如今毕竟是全家女，莫非母妃是怕欠了全家人情？
“非也，是我自己的主意。”
淑静太妃又看了看她，才欣慰点了点头，“好孩子，难为你想得周到。你的心意哀家心领了，只是你现下是公主之尊，去了侯府反而不方便。”
“不碍事，我原不过是义妹，老侯爷是太妃之父，永乐公主之外祖，我去拜祭也是应该的。”
淑静太妃思及老父，又潸然泪下。湛莲见状，上前劝慰，不免也掉下泪来。
母女二人哭了一场，淑静太妃道：“好孩子，不怪我平时疼你，你出去只管叫老太太他们放宽心，哀家定将顶梁柱救出来，不叫黄家没落了去。”
湛莲闻言，犹觉失望，但因母妃在福阳宫模样，今日不敢多提，惟有应下。
祭礼隔日晌午备好，湛莲听得明日出殡，又叫人去设下祭棚，自己换了素服，出了宫门坐大轿鸣锣张伞而去。一路宫廷内侍左右，禁军拥持，民众不得往来。
快至侯府，有太监在外通报，湛莲撩帘往前一看，不免微讶。侯府门前竟一顶轿子也无，惟有着丧服者领孝仆候在石狮两旁。
她叹一口气。永乐不在人世，黄宝贵入了死牢，即便太妃还在宫中，大抵曾经攀炎附热者也觉黄家没落，不愿来行丧礼罢。只叹黄家没有好主爷，连累外祖父走得凄凉。
大轿停下，喜芳蕊儿扶了头戴白帷帽的湛莲出来，湛莲站稳，便快步迎上前扶了外祖母起身，“老夫人，请节哀顺变，千万保重身子。”
黄老夫人受宠若惊，弯着背不停应是。
湛莲扶着外祖母进入侯府，一路软语相慰，大院里跪着些穷亲戚堂客，知道来人是位公主，五体投地大气都不敢出。
灵堂前惟有戏班热闹，祭奠者寥寥，湛莲感伤，摘了帷帽正欲跨过高槛，忽而一小儿自旁跳出，指着她道：“你是何人，见了本侯爷为何不跪？”
湛莲错愕，见那小儿浓眉大眼，六七岁的模样，未着孝服却是张扬之极。
众人紧张，黄老夫人忙喝：“快将小少爷带下去。”
原来这就是恶霸舅舅的独子、她的表弟黄子杰。
丫鬟们忙上前，黄家小儿却一人一脚，嘴里大叫，“你们是什么东西，敢管本侯爷，本侯爷想在哪就在哪！”
湛莲小小倒抽一口气，这莫不是恶霸舅舅二世？
即便黄老夫人往时再疼黄子杰，公主殿下当前也不敢放肆，她忙使了个眼色，黄子杰生母三姨娘上前，将还吵闹不休的儿子抱走了。
湛莲暂且不管其他，肃穆来至灵堂前，接过仆人送上的三柱香，跪在了蒲团上。
