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矮垣上, 两人各坐一边，夏夜的风时而拂过, 熏熏暖暖。
旁边有一株刺梅，开得鲜妍。鄂尔泰伸过手，折下一枝，尽管小心, 还是被刺扎了下，叹道：“都说越好看的花越扎手, 果真如此。”
秀芳笑他：“不尽然。”
“难道还有不带刺的刺梅？”
“当然有。没见过，是你短见, 比方说……”她一下子住了口。
糟了……
他的脸上却笑开了：“比方说，麒麟胡同？”
整条麒麟胡同住的都是旗人世家, 其中有位翰林院的学士，平生爱好奇花异草, 不远千里从异域移来了无刺刺梅, 左邻右舍看着好，都跟着学, 种了一条胡同。别说京城，就是整个大清疆内，无刺刺梅也只有麒麟胡同才有。而鄂府, 就在胡同东数第三家。
“你去过我家附近了？”他问。
他料她一定又要带羞带恼地狡赖，自己都想好应对了, 不想她没吭声, 依旧是低着头, 轻轻嗯了声。
这一轻，他反倒接不住了，生怕她不好意思，急着替她解释：“我知道，你是怕白马肝的毒厉害，去打听打听我有没有事，这是你心地善良，没什么别的的。”
她不说话，侧颊带着轻微的笑意。
空气突然燥闷起来，呼吸不大畅，必须找个一个出口，他说：“嗯……呃，对了，那张药方……”
“药方是真的，是爹费了一番周折得来。”
“从哪里得来的？”
“云南。”
“嗯，那一带毒蛊泛滥，所谓‘七步之内必有解药’，产毒的地方，也必有解毒之法。”
“你呀，别将云南说得那么可怕，我听爹说，那里是个好地方，有六诏山川，四时花卉，百越民俗，万象风景。世人谈蛮色变，是因为西南那边天高皇帝远，自古四分五裂，土官横行，才有那么多不尽不实的传说和臆想。”
“听你说得这样好，我又有新的抱负了，我从今天起立志治理西南，还他一片青天乐土，止戈兴仁，让各族百姓各适其志，各得其所。进可建功立业，夫荣妻显，退可栖山饮谷，夫负妻戴……”
她听得忍俊不禁，不等他说完：“怎么，刚不还要辞去官职么？只这一会儿又踌躇满志了？”
鄂尔泰不笑了：“你真的想我辞去官职？”
就算山野村夫，种的也是官家地，纳的也是朝廷粮，天下之大，又有哪一个人能跟天子毫无瓜葛呢？大好前程，生生斩断，实在是不近人情。秀芳道：“谁管你的事了，我又不是你什么人。”
“那……算了。”他耸耸肩，“就先不辞，传宗接代和仕途功名，总得占一样，总不能赔了夫人又折兵啊。”
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“‘喜联升’进京了。”初夏的一天，秀芸兴冲冲从外面进来，“我听说呀，他们台柱子凰栖桐，能文能武，攻武旦，擅青衣，还能唱花旦，京城里无论贫富贵贱都迷她迷得不行，是个颠倒众生的角色。前些日子他们进宫献艺，连皇上都喜欢，以后就留在南府了，过几天在凌云阁搭台子，一连唱三天，戏码都写出来了，有文戏，有武戏。”
年轻的女孩子，谁不爱听戏？秀芳刚露出一点笑容，心中又一酸：“奶奶最爱听昆曲，只可惜……”
秀芸也安静下来：“那我们还去不去？”
秀芳看着她失望的神色，一笑：“去。回来讲给奶奶听，她也是高兴的。”
这一天艳阳高照，凌云阁人山人海，都是慕名而来的。戏台搭在天井里，茶楼三层，头一层雅座是预留的，招待公子王孙，第二层是豪商大贾名流雅士，最底下一层才卖票，真正玩票的，一早知道消息抢了先，姐妹两个来得晚了，只买到一张票。
外面又吵又热，买不到票的寻常百姓围得里三层外三层，人头攒动，根本看不清戏台。秀芸蹙着眉头，心中不快。
“快进去吧。”秀芳对她道。
“那，你呢？”
我在外头也是一样，你快进去看，回头讲给我。
“好吧。”秀芸急着一睹凰栖桐，转身进去了。
秀芳就留在了外面。让着妹妹是理所当然，不过，她本心也不强求抢在前头看，心里头总是想着一副老对子，“凡事莫当前，看戏何如听戏好；为人须顾后，上台终有下台时。”
那就静静地听戏吧。
吉时到，拜了神便开锣。
第一场是穆桂英挂帅，凰栖桐的拿手好戏。
忽然她看到一个熟悉的身影，想要开口，却忍住了，那人正好也抬起头来。
“……”鄂尔泰很欣喜，又觉得当众叫她名字不妥，就不再说话，从人群中挤了过来。
“稀奇，鄂公子怎么混在这里，该去三楼看戏啊。”
“七分念白三分唱，好戏是要听的。”
秀芳心里微微一震，再一次的，她心里想的，假他之口。
她说：“可惜，不能一睹大名鼎鼎的天下第一旦风采。”
“我只挑戏，不挑人。再说，凰栖桐，我早见过了。”
“挑什么戏？”
她这才发现，这半时，嘈嘈鼓乐竟未丝毫入耳，不由得脸悄悄一红，留心起来。
韵律铿锵悦耳而又熟悉——风入松。
“不只昆曲，这些天，我听遍了秦腔、徽曲……各式各样的风入松。”
“你呀，魔障了。不是说喜联升在京里这是头场，你在哪里见过凰老板的？”
“宫里。前些日南府接连排戏，我得着机会去蹭了一场。”
“凰老板果真如传说中风采么？”
“嗯……固执。”
“固执？”秀芳笑了，“听唱戏，听出了固执来？”
“排戏是为了御前献艺，为了讨皇上欢心，南府总管和喜联升的班主特意从乾清宫请来几个御前太监观看指点——他们是皇上身边的人，最体贴圣心。其中有一个梁公公，早前就是在南府的，虽不是科班，没正正经经拜师学艺，却是个戏精，他建议，在天官赐福的开头，天官出场的时候，唱祝词那里，就是‘小圣奉上帝敕旨，进爵一品，愿长生不老，公侯世代……’。”
秀芳点点头。
鄂尔泰接着说：“就在那后面加一句‘四海升平，天下一统’。”
“这是平常的吉利话，没什么阿。”
“这位梁公公不简单，皇上近日正烦恼那些反清复明的叛逆乱党，所以看似寻常吉利话，却说到了皇上心坎儿里。”
“然后呢，又怎么样？”
