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鄂尔泰率同哈元生一行, 出了鬼谷，先找山里人家借宿。照哈元生的建议, 在鬼谷中耽搁了几天, 又跟昆明断了联系, 应该先行下山, 到了丽江府再作打算。鄂尔泰却执意深入贡山，定要查出怒江改道的原由。
同行的武将都是二三十岁的壮年，一个个血气正盛, 齐声赞同。哈元生无奈，让伙夫重新筹备干粮, 第二日重新上路。
贡山高处本就人烟稀少，又经过怒江泛滥, 更是一荒千里。进入怒江大峡谷, 山路越来越险, 上方削壁插云，下面湍流直落, 真是不负‘水无不怒古，山有欲飞峰’之称。远远的, 可见一条支流旁逸斜出，离开怒江主干, 奔泻向东。哈元生用马鞭一指：“大人请看，该就是前面了。”
岔口越来越近, 水声喧天, 激浪四溅。连日来, 众人皆知鄂尔泰事必亲躬，所以也不再劝阻了，都将马栓好，攀岩步行而上。
上到平坦些的地方，众人向四处散开察看。
鄂尔泰等着哈元生回来：“如何？”
哈元生道：“末将等已逐一察看，缺口之处确为江水冲破。”
“有什么发现？”
“缺口两侧石壁对称，皆坚韧牢固，厚丈余，可以推断，缺口处石壁本也该如此，照理，不应被轻易冲垮。怒江两岸皆为山壁，所以千年不曾改道，不比黄河长江，水土松弛，有改道之患，所以蹊跷。”
“你是觉得，是人力所为？丽江府的奏报里确实称道，怒江之变，或为当地茶农垦山不当，破坏水土所致。”
“大人请看，这里峭壁嶙峋，山石遍地，哪里能够开垦，更不要说耕种。”
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又走了好长一段山路，前面现出一个山谷，谷中地势平坦，梯台错落有致。当先的马忠道：“大人请看，那边像是个茶园。”
整个茶园规模庞大，四面环山，天然围做一个山寨，寨门门楼高筑，楼上有匾：雪顶茶园。
一切看起来秩序井然，只是却无人把守。哈元生吩咐马忠：“你通本地话，去问问看。”
马忠应一声翻身下马，牵着马向里走去，此时天已将黑，寨子里三三两两亮起灯火。马忠朝着灯火处喊了几声：“有人么？”
不一会儿一间木房房门推开，一个老农探出头来：“什么人呐？”
“老爹，我们路过这里错过了宿头，不知方不方便借个宿？”
那老农哈哈大笑：“错过宿头？这大山里哪来的客栈让你投宿，不住这里还能住哪里，快进来吧。”
马忠忙连口道谢，又说：“我们一行十来个人呢。”
老农十分热情：“都进来，都进来，这茶园大得很，房子都空着呢。”
众人都下马进寨，老农又吩咐个小伙子把马匹牵去喂了。鄂尔泰道：“多谢老人家仗义收留。”
“不敢当，不敢当，我姓马，大家叫我一声马老爹。您这几位是做什么的阿？”马老爹说着自己笑摇摇头，“其实不用问，到这里的人还能是做什么的呢？是不是也是为了寻找贡翠的？老汉不是倚老卖老，也要劝您一句，看您就像是有学问的，怎么也信这个谣言？坑人阿，多少人死在这个贪字上。”
哈元生代为答道：“老爹多虑了，我家主子不是商人，乃是一位……名士。”
“名士？”
“就是游历山川的读书人。”
“哦——对了，你们是怎么来的？难道是经过鬼谷来的？”
哈元生看了鄂尔泰一眼，然后回答：“不，我们是从丽江那边来的。”
“那可是走了好远的路阿，快歇歇吧。”马老爹让了他们进木房歇下，又去厨房端出几大盘子耙耙。
哈元生道：“让老爹操劳了。”
“干粮有的是，就是粗阿，山里的苦芥麦，怕你们吃不惯。”又沏茶，“茶可是好茶。”
“那当然了，这里是茶园阿。”哈元生先喝一口茶，“果然好茶，听说春茶是普洱的上品。”
马老爹呵呵一笑：“怠慢了，这却不是今春的春茶，是去年的冬茶，味道虽没春茶清新，却更加浓厚。”
鄂尔泰问道：“刚进来的时候，看茶园无人把守，寨子里也十室九空，快入秋了，本应农忙，怎么会一派萧条？”
“前阵子不是闹水灾么，大伙都一早躲了出去。看着水灾过去了，庄头才派我们几个老的先回来瞧瞧，打理打理。”
“您老的意思是，水灾之前，大家就已经知道了？”
“这天时气象的事，咱们凡人怎么知道，当然是天知道。”
哈元生奇道：“天？”
“对喽，‘天上出了大水桩，河里干死老龙王’，龙王爷都要干死了，当然要闹腾，这才闹出这场大灾。”
鄂尔泰道：“这句农谚我也听说过，这一带人称霓虹为水桩，难道事前有什么异常天象？”
马老爹笑着摇头：“这水桩有别的意思，是一根木桩子——乾元杆。”
哈元生道：“传说乾元杆乃是日神镇水的象征，在这西南一带被奉为神物，不过只是传说，谁也不曾见过，难道这乾元杆现世了？”
“我老汉也没亲眼见过，只是知道今年的茶神祭……似乎是跟祭祀有点关系。”
“无稽之谈，真是无稽之谈。”哈元生直摇头。
连日劳顿，人困马乏，天刚破晓，大家尚在熟睡中，鄂尔泰向来早起，在茶园中散散步，停在一棵古茶树前，鸟语花香，他干脆坐下来欣赏这茶山晨光。
“先生早起阿。”马老汉背着竹篓走过来，摘下斗笠来直扇凉。
鄂尔泰回道：“老爹早起。”
“忙活一早晨，歇歇脚。” 马老汉在他身边坐下，“您这么早起来做什么呢？”
“在这园中走走。”
“这园子可大哦。”
“是阿，望都望不到边际。老爹，茶园春耕宜浅耕，可是我看那一片梯田，耕下足有七寸深。”
“先生像个读书人，还懂得这些？”
“略知皮毛，所以才向老爹请教。”
“不错，若是老园子，春耕主要为了松土，浅耕不过五寸，可这茶园是新园子，要将杂草和以前的老树根子都清除掉，所以才深耕七寸。”
“新园子？雪顶茶园不是享誉多少年了么？”
“茶园是古茶园，园主人是新换的，新栽的茶种和过去不同，所以以前的老树根子都没用了。”
“难怪，昨天老爹招待我们的是去冬的冬茶，而非今春的春茶。”
“这么一闹腾，今天的春茶给误了，去年的冬茶，还是我带来的。”
