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张允随从督府回来，对鄂尔泰道：“敬止兄感激不尽。”
“客套的话,不必多提了。”
“可是有一件事,只怕你想知道。”
“请讲。”
“敬止兄说,苗寨当日进献那两个苗女，其中一个——就是你说的银蝉，被杨名时当场刨腹验蛊，结果，什么也没有找到。”
鄂尔泰想着密道之中的那个苗女：“可听金蝉说，蛊虫还藏在她妹妹身上。”
张允随道：“我对苗疆蛊毒并无研究,据我知道,的确有蛊虫藏在施蛊人腹中这一说，对此杨大人必定慎重。既然没有找到,那这蛊虫，到底是藏在哪里呢？邪门，降尸蛊,的确邪门。对了,自古巫、医本是同源，关于巫蛊的事,应该问问林院使。”
“只等回京之后吧。”鄂尔泰道,“还有一件事我始终不明。苗王只有三个儿子，如果一早就是执意抗拒军饷，又怎么会命儿子进督府，还是三个一起去？不是送羊入虎口么？”
“你的意思……杨名时与苗人的纠葛，并不是因为军饷？”
“只是时间紧迫，来不及一一考证了。”
张允随扭头看着他：“我怎么觉得，你不大愿意回去？”
说到这里，鄂尔泰拿起一边案头的茶碗来，慢慢喝了一口。
衙役来报：“门外有个马夫乔三，求见鄂大人。”
鄂尔泰道：“叫他进来吧。”
乔三进屋后行了礼，然后说：“听说，几位大人明日就要启程回京城了，小的记得您说过，哈大人留下那匹马，您要带回京城去，是否需要小的收拾干净了，等着您带走？”
鄂尔泰神一淡：“不用了。不是纯白的，不要也罢。”
“那，那匹马……”
“就烦劳你吧。这个月底二十七，烦你将牠带到城外，马帮总舵，交给帮里人。就说是鄂尔泰为了恭贺霍帮主四十整寿。”
乔三连忙答应着。
鄂尔泰便提笔写了张礼贴，又将些银两一并交给乔三。
乔三满口称谢，下去了。
张允随问道：“那匹马，当真是河曲千里马？”
“而且是千里马中的头马。”
“只是寻常应酬，是否出手太重？”
“夫子不也说过，想要在这西南有所作为，结交马帮，是有益无害的么？”
“你不是说，霍帮主欠了你一份人情么？这还不足以让他相助一臂？”
“没错。当年的那一段渊源，也只是巧合。本来施恩不该图报，可霍帮主是个快意恩仇的人。”
“既然如此，不如坦然而受。”
“同马帮的交情，不用则以，用，便定要用在茶马交易的窾要。”
今年的秋海棠迟迟不开，本以为就是这样了，一夜之间，竟忽然绽放。满院子的碧萼粉蕊。
已分裙衩绿，犹裹泪绡红。
开在秋天的花，鲜妍中难免有些惆怅。
一行考官走出院门，都是满怀欣喜，归心似箭。只有鄂尔泰，又一次的，回了头。
“毅庵。”张允随对他说，“你怎么一次又一次往回看？是有什么舍不下的？”
“是因为……”他随口道，“因为花香。”
“花香？”张允随笑了，“石崇说过，‘汝若能香，当以金屋储汝’。谁不知道，海棠花万般皆好，唯独不香。”
鄂尔泰竟无言以答。
“我知道。”张允随道，“你有一番治理西南的抱负，可是来日方长，总会回来的。”
“会。只是，不知要多久……”
骑上马背，坐得更高，望得更远。他驰目而眺——那一重重的山，层峦叠嶂，是阻隔，葱茏青翠，又似孕育着希望……
一抖马缰——驾！凌九天低哼了一声，用前蹄轻轻刨着地。
牠不想走。好马懂得主人的心意。
鄂尔泰用手抚了抚马鬃，拍一拍：“驾！”
车马前行，背后，是姹紫嫣红的秋海棠。
一生中要有多少次，是朝着背离美好的方向？
官道上，几匹马奔驰而过，鄂尔泰当先勒住缰，放慢马速。刘弘毅也勒着马盘旋：“怎么，一路上紧赶慢赶，快到京城了，反倒慢下来？”
其他人也都相继慢下：“不妨事，正好等等张大人。”
张允随的马车片刻也就到了，经过鄂尔泰身边一挑帘子，笑道：“是不是等着容安来接你呢？”
鄂尔泰面露微笑：“这个傻小子，每次若是能多迎出一些，就觉得自己骑术又精进些。”
众人都笑了：“总是他一片孝心。”
一行人慢慢前行，果然不多时，前面上扬起一片尘沙，一匹马疾驰而来，马上是一个矫健的身影。
远远望去，张允随笑着抚须：“连月不见，似乎又高了了。”
鄂尔泰也笑着向前看。
张允随又道：“亏得他这个身量像你，单看眉目，男孩子，太秀气了，像他娘吧。”忽然想起鄂夫人患有眼疾，自悔失语。
