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序章“妳已不在”＃１
银绸般的白雪娇贵地踏过前后两道地平线，两线之间偶有黑绿色林地或红、褐、黄、蓝等色的住宅，它们并未密集到引人注目的程度，挨着无色方位前进的人们自然只将之视为曳地雪纱上的装饰纺织──无所谓有或没有的东西。
双双里侧垫了层毛皮、开口积着片片银花的军靴敲起柔软鬆脆的声响。悦耳的步行声能为彼此带来安全感，吐着白雾向前行的人们透过声音便可得知，附近带仍是僵滞的雪堆。
雪地跋涉很容易给人带来永无止尽的错觉。不论头顶是灰是蓝、路上有无风景与村镇，天空与大地彷彿无时无刻都在萎缩，最后在步行者身边形成道白色的冷膜。此刻开始，便是意志力的战斗。那膜会帮助裡头的人维持意识，抑或持续压缩直到裡头的人破碎？全看那冻到打颤的脑袋了。
虽然总说冻到打颤，其实这行三十多人、远远看去活像黑芝麻煳的军伍中，只有两个年龄处于相反极端的士兵真正感到冻僵。个是从皇务院新西伯利亚军事专门学校跳级入队的模范生，个是巴着士官长薪水不放的老鸟，十九岁与五十九岁，在实战部队中并不是那么令人信赖的年纪。
不过萝蒂听力极佳、玛丽雅娜目光奇准，无论她们是老是少、年龄换过来也没差，带在身边偶尔会有帮得上忙的地方。
就像现在，玛丽雅娜乾裂的唇动了，在同伴们奏响的鬆脆踏雪声中，投下道即将乘着连贯白雾直抵队伍中后方的粗糙中低音。
“九点钟方向，小坡上的两家灯火，有个中年妇女在盯这边。”
她的声音略微颤抖，低温冻着了她的唇，可冻不着她的判断力。命令依序传开，没有人对玛丽雅娜的回报心生质疑。或许她的体能不太可靠，但她说的话就像流水般洁淨又透明，不容丝迷惑。
玛丽雅娜老练地瞥眼，她眼皮垂得很低，宛如歪着头在打盹儿。几个秒钟过去，她已将焦点人物及房舍、近郊都审视遍。
从中年妇女挺拔的站姿开始，到清理得宜的窗框，再到褪色崩裂的外牆，再到铲了半的门前雪，铲子还竖在路边──焦点不能移动太远，于是她回去看那女人，看她威严地注视军伍，这距离看不清楚表情，可姿势明确表露出致敬或对抗意识。
她很快地唤醒脑海中短眠的资讯：她们是支诡秘的部队，全副武装，地点就在祖国。不会有人蠢到相信，在这根本无法佔据新闻角的乡下地方，荷枪实弹的部队于此执行秘密行动是件理所当然的事情。故那女人的对抗意识胜于致敬意思。
那么接下来就只剩虽然重要，却很容易就能解决的问题了。但是在对方乖乖奉上解谜提示以前，她再怎么胜券在握，也得等百分之百确定才能提下道报告。
玛丽雅娜沉默地等待机会，这等就到了中年妇女完全脱离她的视界。没办法，不足的部分就由她这个老兵的直觉来修补，再将之以彷彿结霜的声音传出去：
“定点观测员，前方可能有陷阱或是小型部队，民兵机率大。”
她的任务时需忆测，好歹也累积了不少经验，关键时刻凭直觉下达的判断总是莫名地具说服力。然而她的自负不影响判断结果，她也从未想过万报错该怎么办。她的任务就是送出情报、待长官定夺，而不是在各种情况下百分之百确保消息真实性。
长官那如波纹般传开的答覆则是令人振奋的──继续前进。
若非没有立即性的威胁，就是进入迎击态势，因此位居最前锋的四人不得不绷紧神经。
四人之中身居末席的萝蒂，耳朵似乎变得更敏感了。要是她没听出来前方雪原是否安全到可以大方行走，害学姊们受了伤，可就不是句对不起能解决的。话虽如此，要是遭遇寂静无声的浅川、捕兽夹等静态陷阱，软绵绵的雪堆可不会亲切地给予暗示。即使如此还是得肩起斥侯的责任，实在很不是滋味。
所幸她敏感化的听觉并未使她成为讨厌的报忧鸟、或无能的聋哑鸟，路上安安静静，只有鬆脆的踏雪声和中后段的细微传话声。绷紧到神经就快断了的萝蒂，总算是在抵达目的地前刻放鬆下来。
前方有个不怎么陡的滑坡，下去约三到三点五俄里处就是国境关卡。
虽然说是国境，人去楼空的关卡早就消失在每年的盛雪肆虐下，如今那儿只剩副空壳……加上约莫四、五十隻人影。
萝蒂抓起望远镜眺望废弃关卡，对方那群人过了五秒才迟缓地回望，此时她已退到后方，向警戒着四周的学姊们报告：
“共四十六人，非正规轻武装集团，无立即威胁。”
学姊之颔首，萝蒂便赶往队伍中后方，向长官做更详尽的报告：
“是当地警备团或者民兵，人数四十六，无任何重武器。轻武装方面，初步判断仅有手枪、猎枪和旧式步枪。”
全身包得密密麻麻的长官沉思会，浑身不自在似地扒掉了头罩，及肩棕髮唰啦啦散开。零度以下的寒气冲上脸颊的瞬间，长官健康的双颊浮现明显的红晕，萝蒂看着那肌肤的快速变化看得有点入迷。
然而这短暂的失误并未挨罚，反倒被长官那张爽朗起来的笑颜温暖地包围。
“谈判吧！”
就像是那笑脸会说出的轻浮话语──萝蒂在心中做如是想。
“我们是少数方，所以请对方先派代表吧！”
轻浮、率直的命令中，却附带适当的谨慎，这就是棕髮长官的行事风格。
萝蒂领命，把显眼的武装交给学姊，只配把手枪就顺着滑坡往下前进。
不很喧闹但优雅恬静的城镇入口就在眼前，那片生气却忽略了萝蒂等人的方向。唯有这侧出口是封闭的，只保留几个检查哨站，外头直到废弃关卡的土地都疏于整顿，透露出明显的排斥意味。
萝蒂接连走了半俄里的路，差不多到半时，对面也有个穿着橘红色大衣、头戴墨绿色毛帽、背着猎枪或步枪的女人朝她走来。萝蒂对于双方事前准备的差异感到股优越感，她不像杂牌军需要堆武器来安心定神，只要把没那么好用的制式手枪，就可以让她在意外发生时临机应变。
双方来到可以听见彼此鬆脆步伐声的距离，对面那深褐色短髮的大姊听到要谈判，露出鬆了口气的表情。萝蒂警戒着，但对方似乎没她想像中深怀城府，反而露出浅浅的笑容说道：
“那我们快把事情搞定吧！”
短髮大姊向后方同伴挥了挥手，在低处的人群见状，磨蹭会儿后走出五个人。萝蒂确认来者人数，也朝高处挥手。远远可见位没戴头罩的女子正在观望，旁边是三名萝蒂熟悉到不行的学姊。棕髮长官开始动身，是对方那群人出发走了将近俄里时的事情。
“这边忙完，我得回去顾孩子啊。妳有几个了？”
萝蒂悄悄在心中吃了惊，随后她发觉自己从未脱掉面罩，对方可能是从她高挑的身形来判断是成年人。
“我没成家。”
“声音还是孩子啊。喂，妳多大了？”
“十九。”
其实保持沉默就好了，实在没必要浪费时间在无意义的交谈上，反正彼此分开后就再也不会记得这些事。但是萝蒂仍回答那位不惧寒冷、笑起来很有母亲味道的大姊。
“我刚从军校毕业，跳级。”
“喔！恭喜。我家大女儿明年上小学，另外两个还在吸奶嘴哩。”
“这样啊。”
言谈中并未释出打探的意图，开口也只是没啥重点的閒聊，大姊的话语就像她给人的感觉样朴实亲切。萝蒂对她渐渐产生好感，亦不忘当对方意图不轨时，能够立刻抽出配枪做上半身牵制射击。
微妙的谈话在五个民兵似的女士到来时中断，萝蒂依序向五人小组及褐髮大姊点头示意，手按在配枪位置，转身带领后方六人往自家人方向继续前进。
双方在废弃关卡外二点二俄里处碰头，萝蒂退到长官身边，和三名学姊共同护卫长官。那位褐髮大姊则是背着枪无聊地在旁边踱步，五人小组也瀰漫股散漫的氛围。
长官搔了搔被寒气冻着的棕髮，目光盯着五人小组最中间的年迈女性，扬起略微沙哑的嗓音：
“长话短说，请默许我们接下来的行动吧！”
年迈女性乾巴巴地皱起了五官，头邋遢的白髮披散，说话声乾乾地似乎在打着算盘：
“城裡都是我们的人，妳带来的小队能做什么？”
“什么都不能做、什么都能做。”
言下之意即是──要不相安无事、要不两败俱伤。
年迈女性将亲眼观察和定点观测的资讯结合起来，判断对方所言不假，且握有为双方设想的着力点。
虽然她们不过是义务警备团，武器与战技不可能胜过正规军，却有整座城镇共存亡的利器。眼前这批武装部队或许可以轻易歼灭她们四十六人，却会换来与整个城镇为敌的下场，进而与整个州为敌、引爆更高规格的纷争。如此来，警备团中的许多人将蒙受家破人亡的灾难、对方执行秘密任务的行动也宣告失败，这就是两败俱伤。
或者，她们可以和对方谈妥，默许这项军事行动。任由陌生武装部队进入城镇，就像被人伸手进衣服下乱摸通，对警备团而言是莫大的耻辱。但这总比身体被开了个洞、内脏给人翻来搅去好得多。让武装部队的行动快速结束、准备挨上头那不会见血的罚，双方相安无事，生活如往常。
答桉再清楚不过。
年迈女性敞开双臂走向前，棕髮女子见状，也流露出开朗的笑容走过去，来个友好的拥抱。
“卢甘斯克欢迎各位！”
