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越近年关，京中便越是下雪。且今冬的雪, 似乎来的格外大些, 飘飘荡荡、断断续续的，眼下已下到了第三日。
皇宫之内, 已是一片素裹之姿。枝上径间, 都覆着皑皑银装；又有一线白雪压在红墙之上, 晶莹剔透。玉阶金瓦，霜雪澌澌。
皇帝的寝宫内, 炭火升的极旺。紫薇香熏绕满殿，锦幕重重垂落如厚重蕉叶。
“咳……咳咳…”
一阵短暂的咳嗽声依稀自帘后传来，旋即，便是皇帝略带不可置信的声响：“已近年关，洪致庭却不回京叙职，反倒要太子去往北境？！”
在殿中侍奉的宫人自知皇帝此时怒火上浇，谁也不敢应声。
皇帝歪坐于桌案之后，桌上胡乱摊放二三叠信折。他一脸怒容, 满面黑沉, 正恨恨地瞪着桌上的信纸, 仿佛能从上头瞧出花来。
这些信是由驻守北境的将军洪致庭寄回的, 未有几多字, 却足够叫皇帝暴跳如雷。
“北将军”洪致庭在北境待了十余年, 虽身负驻防要任, 但每年的年关时都会回京叙任。往年, 他都是深秋时节来京, 其后便暂留下来，一直到开了年才动身回北境去。可这一回，洪致庭人倒是在深秋时乖乖回来了，还在草场射猎时压过几位皇子，轻轻松松地拿了个冠首；但他却不打算留下。才刚入冬不久，洪致庭便已悄然离开京城，回到了大兵在握的北境。如今还来了信，直说他不会再回京叙命。
便是这么一封信，已叫皇帝恼恨不已。
洪致庭擅用兵，皇帝才愿将大军交由他带领；可这么多士兵在他手下，又难免叫皇帝不安。因此，洪致庭的夫人被留在了京中，领着诰命于皇帝眼皮底下过日子，充作质子。
如今洪致庭这般不听话，是不想要自己的结发之妻了？
皇帝黑沉着脸，将第一封信丢至一旁，又捡拾起第二封信，斜着目光看下去，喃喃念起了信上的字：“……北狄遣皇太子赴边境，不足半月将至军前。今军中将士士气低馁，还盼东宫亲至，不至令军士阵前丢鞍……”
顿一顿，皇帝低声怒斥道：“什么狗屁！太子何等尊贵，又怎能派往北境？”
且北狄如今羸弱，已连续五六年不曾犯过边疆，今春还烧了草场，如何突然又动了武，还是令北狄的皇太子亲征？！
皇帝大气一阵，又觉得肺腑痒疼，不得不连着一阵咳嗽。
待咳嗽平复了，他又面色复杂地思虑起来。
若北狄军报当真，将士见敌方皇子亲至，恐怕确实是会士气不足。
——但即使如此，皇帝也不愿令李络离开京城。让李络沦于险境之事，他是断断不肯做的。
“父皇。”
就在此时，皇帝的面前传来一道不温不火的嗓音，徐徐清淡，令人心中怒躁骤减。
皇帝侧目看去，原是一直安静坐在侧首的李络开口了。“儿臣觉得北将军言之有理。若儿臣能至军中，定能让将士士气高涨，前迎敌匪。”
李络低头一揖，姿态甚是恭端。
“不成。”皇帝皱眉，想也不想便拒绝，“如何打赢北狄，那是洪致庭的事。他若无能，岂能叫堂堂东宫太子给他垫背？”
且眼下这节骨眼，有人想让络儿死。他若出京，恐怕人还未至北境便已尸骨无存。这一点，皇帝心知肚明。
但李络却道：“事关家国大事，儿臣愿将社稷置于安危之上。恳请父皇成全。”
他落落说罢，叫皇帝面色颇为复杂。旋即，老皇帝一声叹息，道：“络儿，你与你的两个哥哥，当真是不同的。”
沉思片刻，皇帝又慢慢举起了那两封自北境遥遥寄来的信。殿中烛火轻曳，火盆中银炭渐焦，宫人们屏息而立，犹如一樽樽石雕。
不知过了多久，太子才从皇帝的殿宇中跨出了门。
外头正在下雪，点点鹅毛正悄然自铅灰空中飘落。李络扬首望了一眼天际，便有个男子上来替他掌伞。
“博太医？”李络瞧见来人，淡淡勾起了嘴角，“你可是专程来见孤的？”
这替他掌伞的男子，既非太监，也非宫女，而是纯嘉皇贵妃留下的博太医，这些年亦帮了他不少。眼下，老太医将伞一倾，笑说：“老臣许久未给太子殿下掌脉了，不知太子殿下如今身子几何？”
李络拂袖，慢道：“已康健的差不多了。”
博太医点头，慢捋一把胡须，低声说：“这回，太子殿下是等不及了？竟主动出手了。”
“原是为了问这事才来。”李络失笑，淡淡道，“孤确实是有些等不及了。”
皇后一直安然蛰伏，毫无动静，便抓不到什么破绽。与其如此，不如主动卖她一个机会，瞧瞧她有什么后手。如今，她果然开始卖弄把戏。
