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千里奔乾州。朝媚的行踪一向被人盯得紧，但好在她的速度不是什么人都跟得上的。到了乾州城外，她就换了身份姓名，路引早就造好；山泉先行回分堂，紧盯各方势力还有家里。
朝媚这次的身份是祖上乾州如今定居京城的小户，因婚嫁将近，故而特地回来拜会祖先。
朝媚坐在马车上，看到那表面稀松无奇的杜家府邸——谁能想到杜子秋竟能隐藏得这么深。估计直到如今，也只有山泉、晚娆还有她知晓杜子秋有如此令人忌惮的江湖势力。
朝媚眼眸晦涩如深——说他要是没有别的心思，她是不信的。
装模做样地进了客栈，偷摸着从地道溜出城外——山泉亲自过问的产业，安全性她还是相信的。
当晚晚娆是在城外刺杀的杜子秋，突破重围后，往西北逃命。乾州城外的西北方，有很多险峻的大山，一入大山，难觅踪迹；就算是真的被追上了，在山间逃跑、据险以守都方便得多。
杜子秋的人说不定还在暗处盯着。朝媚只想办法携带了些药物在身上，混在上山采药的人中，有惊无险地入了西北方的第一座山。
采药人见她还往前走，很热心地前来劝阻：“姑娘，再往前面就没什么人去过了，山里有野兽，万一天黑前下不了山很危险的。”
朝媚垂了垂眼，通过遮住面容的纱幕，娇弱出声：“我爹爹重病，听说山中有一味能起死回生的良药……我、我想去寻来。”
旁边的大娘哀叹了一声，也上前说道：“你说的是长在这山中的山参吧？姑娘你不是本地人，不知道这山参啊长在最人迹罕至处，没有人知道具体在哪，我们这里出去的山参都是世代住在山里的人机缘巧合采到了送到城里高价卖的。你一个人啊，机会渺茫……！”
“纵使难，我也不能看着我爹爹死。我也要一试！”
大娘看着女孩瘦小的身躯里竟然有这么倔强的一股气，于是手一挥：“好！难得见你们小姑娘家这么勇敢。大娘帮不了你，但大娘告诉你，你上到快山顶时能见到一片红果子林，穿过红果子林是一条河流，你跨过河流迈入那一侧的树林，走个百步，就能到我们这最好的猎户老七爷家。若是晚上真的下不来山，你就估摸着时辰去老七爷家凑合一宿。”
朝媚点头：“好。谢谢大娘。”
朝媚转身，面上的娇弱瞬间化为云烟，取而代之的是铁石都破不了的坚硬。
鹤如轼赶回驿馆时，朝媚已经离开京城两日，驿馆的店主神神秘秘告诉他——“那位小姐是和一个长相英气的男人走的，他们穿着打扮相差无几，那个男人和小姐说了几句话，小姐就打定主意要走，我拦都拦不住。”
鹤如轼猜到是千愿堂的人带走了她，无意识地心中松了几分，宽慰店主：“她性格火爆，来者是她亲信，您自然是拦不住的，不必放在心上。你可知他们去了哪？”
“小姐说了，她要回乾州，要回去祭祖。”
鹤如轼看了一眼小厮：“还不快去收拾行李！下午就启程！”
小厮赶紧上楼，收了东西，将事情安排妥当。
他母亲把他诓回家，变相将他软禁。他可以一个人脱身，但母亲身体不好，他就想着最多两三天父亲就回来了，父亲回来就会帮他说话，没必要因为这事让母亲伤心。但没想到事发突然，一切都这样不受控制。
用过午饭，小憩了一会，鹤如轼带着小厮准备前往乾州。
出门就看见早早准备好的马车，小厮搬来墩子，鹤如轼刚迈出一步，他就停了下来——“骑马。”
小厮惊讶地看着鹤如轼，有些不知所措：“公子全京城的人都知道你不骑马多年了，这下为了朝……为了她，恐怕会招来更多的是非麻烦。”
“马车太慢，我们带的东西也不多，”鹤如轼看了眼小厮身后的包袱，“再把包袱清一清，去驿馆后面借两匹好马来。”
小厮不情不愿地应下，心里骂了朝媚一百遍。
鹤如轼站在车水马龙的侧面，樽酒千巡、江湖厮杀，这两个曾经以为永远不会有交集的东西，最终居然混在了一起。
鹤如轼深吸一口气，从怀里掏出岁贡的念珠串，闭上眼，两耳只余凡世音。
前往乾州的路上，鹤如轼遇见很多乔装打扮的江湖人，他们的目的地不约而同地都是乾州。所有人都在说前去打探一番，却没有人提及到底发生了什么事。但他知道无论如何都不是小事，定是能牵扯到千愿堂的大事，从此推测便必然牵扯到朝媚或者——晚娆。
朝媚如今是武林第一，没有人会想不开找她茬子，她出事前还在京城潇洒，并无什么异常。那么最大的可能是晚娆出了什么变故。
——极有可能晚娆遭人暗算或者拿为人质，朝媚亲会虎狼。按照目前的形势看，千愿堂并无大幅动静，以至于很多人都不知晓去乾州追踪探寻的原因，想来朝媚极有可能是单刀赴会。朝媚有仇必报，在晚娆的事情上更是毫无底线和绝不退让，这种看着鲁莽的事她做得出。
鹤如轼眉头紧锁，朝媚现在不能死。千愿堂声势正盛，其下的堂员许多都是慕朝媚之名而来，按照朝媚的行事风格行事，若是朝媚一死了之，她的那些追随者便会彻底将她的行事死记于心，将她彻底奉于自己心中的神坛，难以动摇，有甚者或会以超越朝媚之恶行为目标，日后怕是烧杀抢掠、蔑视朝廷之风只会更盛。
鹤如轼带着小厮马不停蹄地赶往乾州，其中活生生跑死了三匹马。临近乾州，天已全黑，守城的官员依照地方律法不再允许外人进城。
小厮十分憋屈：“公子，我今天已经一天没吃饭了……如今还进不了城，我们今晚睡哪儿！”
